こんにちは　いぬい歯科クリニック　院長の乾です。

「テレビを見ていると、いつも口が開いている」
「寝ているときに口が開いている」
「何度『お口閉じて』と言っても、また開いてしまう」

そんなお子さんの「お口ぽかん」が気になっていませんか？

口呼吸というと、つい「口を開ける癖」と考えてしまいます。

しかし大切なのは、口を閉じさせることよりも、なぜ口が開いているのかを考えることです。

鼻が通りにくい、舌の位置が低い、唇を閉じにくい、歯並びや顎の形が関係しているなど、口呼吸にはさまざまな原因があります。

今回は、子どもの口呼吸の原因と、歯並び・顎の成長との関係、そして鼻呼吸を身につけるために大切なことを歯科医師がわかりやすく解説します。

子どもが口呼吸になるのはなぜ？

口呼吸の原因は一つではありません。

1．鼻で呼吸しにくい

まず確認したいのが、鼻がきちんと通っているかです。

アレルギー性鼻炎などで鼻が詰まっていれば、子どもは口から呼吸せざるを得ません。また、アデノイドや扁桃の肥大などが関係していることもあります。

このような状態で「口を閉じなさい」と言っても、本人にとっては苦しいだけかもしれません。

鼻づまりやいびきが続いている場合は、耳鼻咽喉科で鼻や気道を診てもらうことも大切です。

2．舌の位置が低い

舌には、何もしていないときの正しい「居場所」があります。

安静時には、舌全体が上顎側に収まり、舌先は上の前歯の少し後ろ付近にあるのが理想的です。

ところが口呼吸の子では、舌が下がった「低位舌」がみられることがあります。

舌は、食べる・飲み込む・話すだけでなく、成長期の歯列や顎を取り巻く環境にも関係しています。

3．唇や飲み込み方の問題

唇を自然に閉じておくことが苦手だったり、飲み込むときに舌を前へ出したり、口の周りに強く力を入れたりする子もいます。

舌・唇・頬はお互いにバランスを取りながら働いているため、

「お口ぽかんだから唇を鍛えればいい」

というほど単純ではありません。

鼻呼吸、舌の位置、唇、飲み込み方などを一緒に見ていくことが大切です。

口呼吸と歯並び・顎の成長は関係する？

「口呼吸をすると歯並びが悪くなる」と聞いたことがある方もいるでしょう。

実際、子どもの口呼吸と、狭い上顎、高い口蓋、開咬、交叉咬合などの歯並び・顎顔面の特徴には関連が報告されています。

ただし、

「口呼吸をしたから歯並びが悪くなった」

と単純に考えることはできません。

上顎が狭かったり、歯並びや顎の形によって舌が収まりにくかったりすることで、鼻呼吸がしにくくなっている場合もあります。

歯は、

外側からは唇や頬、内側からは舌

という力を受けながら並んでいます。

だからこそ成長期の子どもでは、歯だけを見るのではなく、呼吸・舌・唇・顎の成長を一緒に見ることが大切なのです。

顎の成長を利用して整えていく方法については小児矯正のページでご説明しています。

「鼻を通すこと」と「鼻呼吸を身につけること」は別

ここはぜひ知っておいていただきたいポイントです。

鼻炎などで鼻が詰まっている場合、まず耳鼻咽喉科などで治療し、鼻から呼吸できる状態をつくることが重要です。

しかし、

「鼻が通った＝自然に鼻呼吸になる」

とは限りません。

長い間口呼吸を続けてきた子では、鼻が通るようになったあとも、口呼吸が習慣として残っていることがあります。

また、成長期では鼻呼吸と鼻腔・上顎を含む顎顔面の発育には関連があると考えられています。鼻呼吸が十分に行われない状態と上顎の狭窄などが併存し、さらに鼻呼吸しにくい環境につながっているケースもあります。

そのため私たちは、

① 鼻で呼吸できない原因を調べる
② 必要なら耳鼻咽喉科で治療する
③ 鼻から空気を通せる状態をつくる
④ そのうえで鼻呼吸を練習し、習慣にしていく

という順番を大切にしています。

鼻を通すことがゴールではなく、「鼻を使って呼吸する」ことを身につけるところまで考える。

ここが大切です。

口呼吸と睡眠にも目を向けてみましょう

口呼吸が気になるお子さんでは、寝ているときの様子も確認してみてください。

• 寝ているときに口が開いている
• よくいびきをかく
• 寝相がとても激しい
• 朝なかなか起きられない
• 日中ぼーっとしていることが多い

口呼吸があるから必ず睡眠に問題があるわけではありません。

しかし、「お口ぽかん＋いびき」などが続いている場合には、睡眠中にきちんと呼吸できているかという視点も大切です。

特に毎晩のように大きないびきをかく、呼吸が止まっているように見える場合には、一度専門的な評価を受けることをおすすめします。

いびきや睡眠時の呼吸が気になる場合は歯科睡眠外来でもご相談を受けています。

「口を閉じて！」ではなく、なぜ開いているのかを見る

子どもの口呼吸を改善するときに大切なのは、

「口を閉じる練習」だけをすることではありません。

鼻が詰まっているなら、まず鼻を通す。

舌が低いなら、舌の位置や使い方を見る。

飲み込み方に問題があれば、その機能を育てる。

必要に応じて、MFT（口腔筋機能療法）などで舌や唇、飲み込み方、鼻呼吸を練習することもあります。

また、歯列や顎の成長が関係している場合には、小児矯正を含めて考えることもあります。

つまり、口呼吸を単なる「悪い癖」として叱るのではなく、

「なぜ、この子は口を開けているのだろう？」

という原因から考えることが大切です。

お子様の受診や普段の通い方については小児歯科のページにまとめています。

お口の機能は、もっと小さな頃から育っています

では、舌や唇、噛む・飲み込む・鼻で呼吸するといった機能は、いつから身につくのでしょうか？

実は、小学生になって永久歯が生えてから突然始まるものではありません。

赤ちゃんは成長の中で、舌や唇を使いながら「吸う」「食べる」「噛む」「飲み込む」など、さまざまなお口の機能を少しずつ獲得していきます。

だから私たちは、

「歯並びが悪くなってからどう治すか」だけでなく、「良いお口の機能をどう育てていくか」

という視点も大切にしています。

妊娠中から乳幼児期のご相談はマタニティ・赤ちゃん診療で承っています。

まとめ

お子さんの口がいつも開いていると、つい「お口閉じて！」と言いたくなります。

でも、まず考えてほしいのは、

「なぜ、この子は口を開けているのだろう？」

ということです。

鼻、舌、唇、飲み込み方、歯並び、顎の成長など、さまざまな要因が関係している可能性があります。

そして鼻が通りにくい場合には、まず鼻で呼吸できる状態をつくり、そのうえで鼻呼吸を習慣として身につけていくことが大切です。

大阪府吹田市・千里山のいぬい歯科クリニックでは、歯並びだけでなく、舌の使い方や口呼吸、お口の機能、顎の成長、睡眠時の呼吸なども含めてお子さんのお口を診ています。

「いつも口が開いている」「いびきが気になる」「将来の歯並びが心配」といったことがありましたら、お気軽にご相談ください。

歯並びを整えることが将来の歯を守ることにつながる理由は「矯正は見た目のためだけじゃない」でも書いています。診療時間やアクセスは診療時間・アクセスをご確認ください。